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Marilyn and Her Books: The Literary Life of Marilyn Monroe

Da Los Angeles Times
By Mark Athitakis
May 25, 2026 3 AM PT
Nel 1951, non molto tempo dopo i suoi ruoli di svolta in “Eva contro Eva” e “Giungla d’asfalto”, Marilyn Monroe andò all’università: si iscrisse a due corsi di dieci settimane presso il programma di formazione per adulti dell’UCLA, entrambi dedicati alla letteratura. I curiosi sbirciavano dalle finestre. Probabilmente alcuni pensarono a una trovata pubblicitaria. Ma la passione di Monroe per i libri era sincera. Orfana, aveva vissuto in una dozzina di case famiglia e orfanotrofi, rimpiangendo di non aver mai conseguito il diploma di scuola superiore; si trasferì spesso nella sua vita, ma si assicurò sempre di portare i suoi libri con sé ovunque andasse.
“Marilyn and Her Books” di Gail Crowther racconta la storia di quella biblioteca, ma più precisamente parla di ciò che abbiamo proiettato su Marilyn Monroe quando ci viene chiesto di considerare l’ipotesi che ne avesse una. Il nostro riflesso culturale prevalente, allora come oggi, è uno scetticismo intriso di misoginia. Una famosa foto del 1955 che la ritrae seduta in un parco giochi di Long Island mentre legge “Ulisse” di James Joyce – una delle 50 foto conosciute che la ritraggono mentre legge – viene regolarmente derisa ogni volta che viene pubblicata online. (Crowther raccoglie una selezione di commenti misogini).
Ma le indagini di Crowther rivelano che il romanzo di Joyce era un suo assiduo compagno di lettura, e che era rimasta particolarmente affascinata dal monologo finale di Molly Bloom. Essendo un’attrice che doveva essere estremamente intelligente per interpretare bionde svampite, sfruttò le riprese per fare “una profonda dichiarazione sulla sua posizione sociale”.
Scrivere delle abitudini di lettura di Marilyn Monroe richiede molta speculazione da parte di Crowther, autore di libri avvincenti su Dorothy Parker, Sylvia Plath e Anne Sexton. Sappiamo molto della biblioteca della star: alla sua morte, nel 1962, possedeva più di 400 libri, diligentemente catalogati e messi all’asta nel 1999. Ci sono annotazioni a margine e scarabocchi documentati che suggeriscono una lettrice appassionata, e aneddoti su di lei che recita poesie alle feste, legge Proust sul set e discute di Whitman, Dostoevskij e Tolstoj. Aveva opinioni ben precise su Hemingway: “Quei tipi duri sono così malati che non sono poi così duri… Vogliono sempre uccidere qualcuno per dimostrare il loro valore”.
E Crowther ha letteralmente le ricevute dei negozi di Los Angeles e Beverly Hills come la Pickwick Book Shop, la Martindale’s Book Store e la Hunter’s Books, dove ha acquistato titoli pratici (“Come vivere con un gatto”), accessibili (“Sister Carrie”) e impegnativi (una biografia di Sigmund Freud in tre volumi).
Il suo terzo marito, il drammaturgo Arthur Miller, suggerisce che gli acquisti fossero in gran parte una messinscena: nelle sue memorie, scrisse che, a parte alcuni racconti e “Cheri” di Colette, probabilmente non lesse mai nulla dall’inizio alla fine. Sarebbe bello saperne di più, ma come Crowther osserva puntualmente più volte, i giornalisti non si sono mai preoccupati di chiederle delle sue letture. Quando si parlava di letteratura, la Monroe sembrava costretta a assecondare le aspettative superficiali. Dopo aver detto ai giornalisti di voler interpretare Grushenka in un adattamento de “I fratelli Karamazov”, le chiesero se sapesse sillabare il nome del personaggio. Lei si rifiutò.
Una ricostruzione storica più chiara avrebbe potuto smorzare i commenti sessisti che l’hanno perseguitata e dare a Crowther l’opportunità di fare meno congetture. “Marilyn and Her Books” è strutturato in 15 capitoli, ognuno dedicato a una domanda a cui di solito non si può rispondere in modo esaustivo: “Marilyn leggeva tutti i suoi libri?” (probabilmente no, chi lo fa?), “Marilyn soffriva della sindrome dell’impostore?” (probabilmente, chi non ne soffre?). Alcune domande sembrano tentativi di allungare il brodo (“Ci sono omissioni sorprendenti nella biblioteca personale di Marilyn?” “Come si confrontavano le letture di Marilyn con quelle dei suoi contemporanei?”). Anche i capitoli iniziali e finali, dal tono elegiaco, in cui Crowther immagina di visitare la casa di Monroe e di esaminare i suoi scaffali, contribuiscono alla sensazione che si stia estrapolando troppo da informazioni insufficienti.
Curiosamente, il libro si sofferma poco anche sulle ambizioni letterarie di Monroe. Crowther riporta alcuni frammenti di versi disperati, in stile Plath, ma trascura quasi completamente le sue memorie postume incompiute, pubblicate nel 1974 con il titolo “My Story”. La sua relativa informe struttura, unita all’utilizzo di un ghostwriter, non ne rafforza la credibilità letteraria, ma la sua esistenza testimonia l’ambizione di Monroe di possederne una.
E c’è molto da dire sulle opere letterarie che la stessa Monroe ha ispirato, tra cui il capolavoro del 2000 di Joyce Carol Oates, “Blonde”, o la poesia di Sharon Olds “The Death of Marilyn Monroe”, in cui un uomo che ha portato via il suo corpo viene sconvolto dalla realtà di “una donna che respira, una donna qualunque che respira”. Gli scrittori hanno concesso a Monroe, anche dopo la morte, la dignità e lo status che raramente le erano stati riconosciuti in vita.
Ma la domanda centrale che anima il libro, oggetto di un capitolo fondamentale, è preziosa: “Perché si dubita della capacità di lettura di Marilyn Monroe?”. Tra le altre cose, sostiene Crowther, Monroe ha sofferto di un “cocktail velenoso di patriarcato, decisioni dell’industria, stereotipi culturali, aspettative sociali, la sua inconsapevole complicità”, e altro ancora. Crowther si concentra strettamente su Monroe, ma non ci vuole un grande sforzo mentale per capire come Monroe sia solo un esempio di un’artista donna, degna di essere una modella da copertina, a cui viene detto che si sforza troppo per dimostrare la sua intelligenza. (Per fare solo un esempio, il club del libro della pop star Dua Lipa ha una spiccata propensione per la letteratura di alto livello, avendo scelto Tommy Orange, Olga Tokarczuk e Percival Everett, cosa che le è valsa l’ilarità di essere stata definita ” un’astronave aliena atterrata in un villaggio contadino medievale “).
«La lettura di Marilyn rappresentava uno sforzo concertato per superare qualsiasi inadeguatezza percepisse in se stessa», scrive Crowther. Anche questo la rendeva molto simile a chiunque si rivolga ai libri per colmare le lacune nella propria conoscenza. Possiamo farlo in privato, per evitare imbarazzo. Per Monroe, tuttavia, questo sforzo era sempre pubblico e sempre sospetto: la cultura dell’epoca era predisposta a considerare qualsiasi libro avesse in mano come un oggetto di scena. Per la maggior parte delle persone, la lettura è una via di fuga. Per Monroe, invece, la conduceva solo a un altro vicolo cieco.
Athitakis è una scrittrice di Phoenix e autrice di ” The New Midwest”