HALLOWEEN 2026, IL TEMPO DELLE MASCHE

HALLOWEEN 2026, IL TEMPO DELLE MASCHE

Questa volta, i miei suggerimenti di lettura per la prossima festa di Halloween si spostano in Piemonte. Mi occuperò delle masche, un’antica tradizione popolare piemontese. Ho già spiegato in passato, anche su questa rubrica, quanto la ricorrenza abbia radici antiche e appartenga di diritto anche alla cultura popolare italiana[1]. Sebbene ormai sia considerato semplicemente un anticipo del Carnevale, una festa commerciale dai risvolti un po’ “dark”, in realtà al di sotto c’è molto altro.

La presenza delle masche non è un’esclusiva del Piemonte: in molte parti d’Italia, soprattutto nelle regioni di Nord –Ovest, sono presenti tradizioni simili della civiltà contadina. Questo riguarda in particolar modo Pavia e la sua provincia, che sono state a lungo terra di confine tra il Piemonte Sabaudo e la Lombardia.

Ma che cos’erano le masche? In genere si trattava di donne sole, che si tenevano ai margini della vita di paese, pur senza essere emarginate. Al contrario erano rispettate perché praticavano piccoli rituali che aiutavano i contadini a risolvere problemi. Curavano piccoli malanni come distorsioni e mal di schiena, porri, orzaioli, fuoco di Sant’Antonio; procuravano erbe medicinali per risolvere piccoli guai (ma anche grandi, con l’uso di sostanze abortive); davano consigli su come risolvere questioni amorose o rivalità. In genere si avvalevano di una conoscenza tramandata oralmente dalle loro antenate, di origine pagana molto antica: in effetti l’uso di formule magiche, gesti rituali e erbe prodigiose sembrano avere a che fare con la magia druidica. Del resto il Piemonte,  la Liguria,  l’Oltrepò e il Pavese, prima dell’arrivo dei Romani, si dividevano tra le tribù dei Liguri e dei Celti.

Masca è la definizione in dialetto piemontese, il cui equivalente nella tradizione latino – americana  sarebbe la curandera, mentre nei dintorni di Pavia è chiamata strìa. Si può dire che ogni villaggio aveva un personaggio del genere tra i suoi abitanti. Nei piccoli paesi di un tempo era usanza tenere delle serate di veglia, soprattutto in autunno, quando i lavori della campagna erano finiti e la nebbia, l’umidità e il buio sconsigliavano di uscire. Allora i componenti di una famiglia, spesso assieme ai vicini di casa, si incontravano per pregare, lavorare e raccontare storie: magari riuniti intorno a un focolare, oppure in una stalla per stare un po’ più al caldo. Protagoniste delle loro storie erano spesso proprio le masche, donne brutte, sole, che abitavano sul limitare del bosco e che avevano il potere di far ammalare la gente o tramutarsi in animali e insetti. Storie buone per mettere paura ai bambini, o per rendere interessanti le sere quando si stava tutti insieme. Il che non toglie che ci si rivolgeva a loro, in caso di bisogno: magari un po’ di nascosto dal parroco o dal medico condotto.

Di queste tradizioni si trova traccia anche vicino a noi. Per esempio San Cipriano Po, il paesino sulla riva destra del grande fiume che ha dato i natali allo scrittore Lino Aldani, è noto tradizionalmente come “il paese delle streghe”. Uno scultore locale ha ricordato questa caratteristica erigendo sulla pubblica piazza una scultura in acciaio, che raffigura un albero spoglio su cui stanno appollaiati tre corvi. Di cose simili si trova traccia già nelle prime fonti scritte inerenti la stregoneria. Addirittura il termine “masca” (strigam velut mascam) compare per la prima volta in un testo giuridico ufficiale nel celebre Editto di Rotari, promulgato a Pavia dal re longobardo Rotari, nella notte tra il 22 e il 23 novembre 643 d.C.

Nell’Alto Medioevo, mano a mano che la conversione al cristianesimo si estendeva alle campagne e ai luoghi più remoti, lo spazio per queste donne si andò restringendo. La Chiesa di Roma, oltre ad essere impegnata a combattere eresie e scismi, temeva molto il sopravvivere del paganesimo nelle campagne e si dava da fare in ogni modo per estirparlo. A questo va sommata la non trascurabile  questione del genere (che le studiose femministe hanno opportunamente messo in luce): la Chiesa non vedeva di buon occhio che esistessero donne indipendenti, dai comportamenti non allineati alle Sacre Scritture. Già nell’Antico Testamento c’era scritto chiaramente “Tu non permetterai che una strega viva” [Esodo 22:18].

Si arriva così fino alla nota caccia alle streghe, perpetrata in tutta Europa tra la metà del XV e l’inizio del XVII secolo, sulla quale il commento migliore è stato fatto da Voltaire, il più grande rappresentate dell’Illuminismo: “Le streghe hanno smesso di esistere quando abbiamo smesso di bruciarle.”

Il tema delle masche si intreccia strettamente con quello della caccia alle streghe e con quello della narrativa gotica e orrorifica di origine nostrana: e questo ci porta alle letture che suggerisco per questa occasione.

Prima di passare alla narrativa, suggerisco un paio di testi che ne approfondiscono gli aspetti etnografici.

Il primo è “La Langa delle Masche – Una tradizione popolare antica” di Chiara Giachino (Ed. Il Cielo Stellato, 2023). Analizza, molto meglio di quanto ho fatto io in queste poche righe, l’origine di questa tradizione piemontese.

Il secondo è “La malattia delle fate – origine degli esseri fatati” del professor Massimo Conese (Ed Studio Tesi, 2012),  che estende la sua indagine al Meridione d’Italia e ai paesi anglosassoni, legati alla tradizione celtica; essendo un illustre medico, Conese cerca anche di fornire giustificazioni razionali o di tipo medico – sanitario per molte di queste tradizioni.

In campo narrativo, il primo testo da segnalare è senz’altro “Le Masche” (1971) di  Franco Cordero, libro pubblicato da Rizzoli nella collana prestigiosa collana La Scala.

Cordero è stato un giurista, saggista, giornalista e scrittore italiano. È stato anche editorialista di Repubblica, quando questa era gestita da Eugenio Scalfari. La sua scrittura è raffinata e complessa, sia nei romanzi sia nei saggi, ed è interessata soprattutto ad approfondire i meccanismi con cui il potere controlla l’opinione della gente, accanto a riflessioni più intime e personali. Questa volta siamo davanti a una sorta di romanzo storico con elementi fantastici, il cui protagonista Julius deve parecchio a Franz Kafka. Tant’è che un suo amico è chiamato da Cordero “l’Agrimensore” (come in Das Schloss). In un medioevo descritto fumosamente e senza precisare l’epoca, il protagonista si trova coinvolto in un processo per stregoneria, legato all’incontro con le masche: «gli spettri lividi del primo mattino, … che i contadini incontravano ogni tanto». L’inquisizione si svolge a Tule (nome dietro cui Cordero nasconde la sua natia Cuneo) e a Tauro (che è ovviamente Augusta Taurinorum, cioè Torino) e rasenta i toni dell’assurdo più totale (come in Der Prozess, ovviamente). Il processo si concluderà con un nulla di fatto, a differenza di ciò che accadde a molti altri nella realtà, e il protagonista potrà tornare a casa, domandandosi che cosa diavolo gli è successo.

Molto più importante è “La chimera”, un romanzo storico di Sebastiano Vassalli, pubblicato nel 1990 da Einaudi: ha vinto lo stesso anno  il Premio Strega e il Premio Napoli, risultando finalista anche al Premio Campiello, ed è stata portata anche in teatro.

La vicenda è ambientata all’inizio del Diciassettesimo Secolo, nell’attuale Piemonte. Siamo nel 1610 a Zardino, un piccolo borgo immerso tra le nebbie e le risaie alle pendici del monte Rosa. Qui vive una donna, Antonia, una trovatella allevata dalle religiose nella Pia Casa di Novara. Viene scelta da due contadini in cerca di figli e portata in paese, dove cerca di vivere nella fede e con semplicità, come le hanno insegnato le monache. Ma la gente ritiene quella ragazza un po’ strana e la guarda con sospetto. Intanto ha gli occhi e i capelli molto scuri; e poi chissà chi era il vero padre. Inoltre è bella, troppo bella, e anche un po’ troppo indipendente. In più sembra che una volta sia svenuta al cospetto del vescovo Bascapè: ci deve essere qualcosa di strano in lei, sicuramente qualcosa di diabolico.

Vassalli indaga sulla tragica vita di Antonia, detta la strega di Zardino, esplorando gli angoli più oscuri di un secolo allo stesso tempo pieno di devozione e senza Dio, dove tutti vanno a messa e pregano, ma poi non hanno scrupolo a torturare e uccidere una donna sulla base di semplici dicerie. È il secolo della peste bubbonica, delle guerre interminabili, delle carestie, dei fanatismi e delle persecuzioni. È anche il tempo degli avvistamenti di diavoli per strada[2] e dei processi alle streghe  – bambine di Salem[3]. I villici attribuiscono ad Antonia la colpa di tutti i problemi e i mali che li perseguitano, mentre gli inquisitori si impegnano a fare “pulizia” delle credenze e superstizioni popolari a modo loro. Nel corso della vicenda più di un personaggio capisce che Antonia è innocente e non merita quel che le stanno facendo passare, ma la conclusione è segnata. Antonia muore bruciata sul rogo.

Gli abitanti di Zardino danno una festa in piazza per celebrare la fine della strega, ma poco dopo l’intero villaggio viene travolto da una frana di fango conseguente a un’esondazione del fiume Sesia. È una sorta di castigo divino: il luogo è cancellato da tutte le mappe e dimenticato, assieme ai suoi abitanti e alla storia di Antonia. Vassalli sottolinea con estrema fermezza che le vere piaghe di quel tempo erano la superstizione e la misoginia della Chiesa e della gente. Ma ci avverte anche che quel tempo è molto simile all’attualità, quindi specchio della vita che circonda i suoi lettori[4].

Il terzo romanzo appartiene a un “addetto ai lavori”, nel senso che l’autore Remo Guerrini è uno che si è occupato a lungo del fantastico e della fantascienza. “Strega” è stato pubblicato una prima volta da Interno Giallo nel 1991 e poi riproposto da Fanucci – Timecrime nel 2013. È un altro romanzo storico, che ha qualche somiglianza con quello di Vassalli, anche se l’epoca è precedente. Narra la storia di Battistina, una bambina dagli occhi magnetici, nata la notte della vigilia di Natale del 1575 a Triora. È questo un antichissimo e oscuro borgo sui monti dell’entroterra ligure, dove si vocifera che da sempre vi abitino le streghe.

Battistina per alcuni è una strega di appena dodici anni, capace di compiere prodigi e fatture e di convincere i rovi a fiorire. Per altri è solo una povera contadina ignorante, che conosce le virtù delle erbe e delle piante di montagna, come appunto sapevano fare le masche. Nel 1587  le voci su di lei arrivano fino a Genova. Viene deciso così inviare a Triora una spedizione organizzata dalla Repubblica di Genova. La guida il lucido e crudele Giulio Scribani, commissario straordinario incaricato di debellare la stirpe delle streghe, seguito da Juan Ferdinando Centurione, storpio e coltissimo, che con la sua logica sfiderà i vicari dell’Inquisizione. Con loro c’è il giovane Niccolò, segretario e scrivano, il cui destino finirà per legarsi fatalmente a quello della giovane strega. Guerrini ricostruisce la vita dell’Italia ai tempi dell’Inquisizione, evitando di costruirci sopra un thriller alla Stephen King e svolgendo  un’indagine meticolosa e ricca di particolari, ricostruendo l’atmosfera lugubre e pesante dell’Italia del Medioevo. Il libro ricompone fatti storici realmente accaduti, ma l’autore lascia il finale aperto: non si sa se Battistina, che è una vera strega, sia riuscita o meno a salvarsi.

Il libro è narrato attraverso i punti di vista di Battistina e Niccolò, con capitoli raccontati alternativamente da Niccolò in prima persona e da Battistina in terza persona. Attraverso la narrazione percepiamo, dunque, i loro pensieri, le loro paure, le loro riflessioni, e assistiamo positivamente ad una presa di coscienza del protagonista maschile, che fa prevalere l’intelligenza sulle credenze e l’ignoranza.

Per quanto pavese e non piemontese, Mino Milani è un altro autore che per sua vocazione ha spesso affrontato temi simili, per cui mi sembra giusto ricordarlo qui.  Nel romanzo breve “Pavia brucia ossia la strega. Una storia pavese del X secolo” (ed. Ponzio 1985) Milani si è ispirato a fatti storici: l’ultimo processo per stregoneria verificatosi a Varzi nel 1464 (25 persone giustiziate sul rogo) e un incendio in Pavia nel 1024. Milani ha unito le vicende, ma ha conservato intatti i contorni storici. La trama: sul finire del Primo Millennio, una banda di Ungari si presenta attorno a Pavia, capitale del Regno Italico. Il loro capo è il voivoda Salardo, che chiede una grande quantità di oro e d’argento in cambio della pace. I pavesi non accettano nemmeno di trattare, sicuri come sono delle formidabili mura a cui i barbari non oseranno dare l’assalto. Gli Ungari in effetti non attaccano, ma per ritorsione inondano Pavia di frecce e di anfore incendiarie, che trasformano la città in un rogo infernale. Mentre Pavia brucia, contemporaneamente in città si svolge il processo alla bellissima e misteriosa Selvaggia, accusata di stregoneria e di tradimento. Il giovane cavaliere Marco di Zerbi, che di lei s’è perdutamente innamorato appena l’ha veduta, cerca in tutti i modi di salvarla. Niente da fare: a differenza di Ivanhoe, non riuscirà a salvare la donna, nemmeno con il Giudizio di Dio. Ma Selvaggia non muore: essendo una vera strega, alla fine se ne vola via, ridendo, sopra la città in fiamme.

Un altro buon esempio, nella narrativa di Milani, è “La cagna del ponte” ed. Ponzio 1981. Si tratta d’un racconto epistolare sulla licantropia, che gioca a imitare i classici del genere, sovente scritti in forma epistolare[5]. Ambientato nella sonnolenta Pavia del 19° secolo, quando ancora era dominata dall’Impero austro-ungarico e il Ticino segnava il confine tra due stati. Il romanzo breve parla di un uomo aggredito di notte a morsi da un cane, ma da questo incipit banale si dipana una vicenda molto più oscura. Milani finge di aver trovato in archivio vecchi documenti e li assembla, divertendosi ad imitare ora lo stile pomposo dei cattedratici della facoltà di medicina di allora, ora quello “burocratese” dell’imperial – regia polizia asburgica, ora il povero italiano ricco di dialettismi dei popolani pavesi. Seguendo le lettere, i verbali, i documenti, il lettore viene accompagnato a seguire l’indagine del delegato di polizia, fino a scoprire che si è trattato d’un caso di licantropia: la cagna del ponte era in realtà una “stria” (nel nostro dialetto, una strega), che si era trasformata in una lupa per vendicarsi di un torto subito, tendendo un agguato al malcapitato nell’ombra notturna del Ponte Vecchio. È quel tipo di potere di trasformazione che tradizionalmente si attribuisce anche alle masche.

Milani, nel corso della vicenda, accenna appena alle scoperte di un altro pavese storicamente assai noto: Gerolamo Cardano, matematico, medico, filosofo e alchimista. Nel suo celebre trattato del 1550, il De subtilitate (Libro XVIII, “De mirabilibus“), Cardano descrisse una formula terapeutica e magica che aveva appreso da qualche “strigam” locale e che divenne un punto di riferimento per gli studiosi dell’epoca. Cardano fu tra i primi scienziati a dare una spiegazione razionale e medica ai fenomeni del volo delle streghe e della trasformazione in lupi. La pozione (o più frequentemente unguento) da lui studiata conteneva sostanze tossiche e potentemente allucinogene quali prezzemolo selvatico (eleoselinum), aconito,  belladonna, amanita muscaria. In questi si trovavano alcaloidi come atropina e scopolamina, in grado di dare forti allucinazioni. Cardano la sperimentò su se stesso e riferì che cadeva in un sonno profondo e catalettico, durante il quale sognava vividamente di trasformarsi in lupo (da qui la definizione di “pozione lupica”), di compiere efferatezze o di volare, convincendosi al risveglio che l’esperienza fosse reale.

Sempre sul medesimo tema segnalo ancora un interessante giallo dai risvolti parapsicologici, sulla scia di opere come “Il segno del comando”. Il romanzo si intitola semplicemente  “Masche” di Fabrizio Borgio, Fratelli Frilli Editori.

La casa editrice è ligure, ma pubblica piccoli volumi di genere poliziesco ambientati in varie regioni d’Italia, spesso molto interessanti anche per chi non vive in quei posti. Questa volta siamo in un piccolo paese del Piemonte meridionale, tra Langhe e Monferrato, dove vengono ritrovati i corpi di due vecchie sorelle gemelle, brutalmente uccise.

Il caso presenta da subito aspetti anomali e misteriosi, per cui l’inchiesta viene affidata a un agente del Dipartimento Indagini Paranormali, Stefano Drago. Il lato oscuro di una realtà ancorata ai retaggi di una civiltà contadina che ha tramandato oralmente miti ancestrali e credenze popolari, invaderà la sua vita e quella dei funzionari che lo seguono nella complessa indagine, in un crescendo di paura e fatti poco spiegabili, che si conclude in modo terribile e ambiguo. Spiacente, non posso dirvi come finisce: anticipare la fine di un giallo è una vera cattiveria. Anzi, un delitto.

Come ultima delizia, segnalo un romanzo ambientato nel Piemonte medievale, ma che non è stato scritto da un italiano: “Damiano”.

È un romanzo fantasy scritto da Roberta MacAvoy e pubblicato originariamente nel 1984, tradotto dalla Editrice Nord all’interno della sua storica collana Fantacollana. La trama segue le vicende di Damiano Delstrego, un giovane alchimista e studioso (figlio di un mago). È accompagnato dal suo cane parlante e viene istruito nella musica nientemeno che dall’Arcangelo Raffaele. Il ragazzo intraprende un viaggio per salvare la propria città dilaniata dalla guerra e compie un pellegrinaggio che lo porta ad attraversare non solo le Alpi ma anche luoghi magici, che non appartengono a questo mondo.

È il primo libro della serie Damiano, che comprende anche “Damiano’s Lute” (1984) e “Raphael” (1984), rimasti inediti da noi. Roberta Ann MacAvoy (nata il 13 dicembre 1949) è un’autrice americana di fantasy e fantascienza, che ha vinto il John W. Campbell Award per il Miglior Nuovo Scrittore nel 1984, proprio grazie a questo romanzo. Molti dei suoi libri si ispirano a temi celtici o zen, ma questa volta ha scelto un’ambientazione originale, molto lontana dai luoghi tipici della letteratura fantastica anglosassone, che ci riguarda da vicino.

Franco Piccinini

[1]  https://biblioteche.comune.pavia.it/blog/la-notte-del-grande-cocomero – lo troverete anche qui: https://www.fantascienza.com/28289/raymond-e-la-notte-del-grande-cocomero

[2] Come racconta Aldous Huxley ne “I diavoli di Loudun”  (The devils of Loudun, 1952)

[3] Come descritto da Frances Hill in “Le streghe bambine di Salem” (A delusion of Satan, 1992)

[4] In questo si avvicina a “Il crogiuolo” (The Crucible, 1953) il famoso dramma di Arthur Miller. Ambientato a Salem nel 1692, sfrutta l’evento storico della caccia alle streghe per tracciare un parallelo con il Maccartismo degli anni cinquanta.

[5] (come Dracula, Frankenstein e Dr. Jekyll)

Franco Piccinini (Asti, 1954), si è laureato a Pavia e fino a poco tempo fa ha esercitato la professione di medico. Grande esperto e cultore di fantascienza, ha pubblicato i romanzi “Ritorno a Liberia” (tratto dal suo primo racconto), “Il tempo è come un fiume”, il saggio “Scienza medica e fantasie scientifiche” (finalista al Premio Italia 2012 e vincitore del Premio Vegetti 2018), oltre a vari articoli su Nova SF* e racconti su Futuro Europa. Di recente ha pubblicato il saggio “Mondi Sotterranei” per i 700 anni di Dante. Nel 2011 ha iniziato a collaborare con l’editore Solfanelli e con Delos Digital. E’ un grande amico della Biblioteca Bonetta e ha precedentemente scritto per il nostro sito anche i seguenti contributi:

• Le esplorazioni lunari nell’immaginario scientifico
• Il passaggio segreto tra il Castello Visconteo e la Certosa
• Storie della terra cava
• Contagio! ovvero: consigli di lettura per capire le epidemie
• Storie della terra cava 2
• Terzo dal sole (ovvero: torneremo lassù)
• Washington Irving, un padre dimenticato
• Storie della terra cava 3
• Notte, neve e virus
• In due si indaga meglio: le strane coppie delle detective stories
• Il doppio, la metà oscura e la mente divisa
• La notte del Grande Cocomero
• Futurismo, Fiaba, Fumetto e Fantascienza: le quattro F di Antonio Rubino
• Quattro racconti di fantascienza sul tema del Natale
• Le indagini del Maresciallo Scotti
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• I quattro racconti del Natale 2021
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• Tra gotico e fiabesco: Benjamin Lacombe
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• Navi spaziali, torbidi delitti e biblioteche itineranti
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• Oppenheimer (parte prima)
• Oppenheimer (parte seconda)
• Quando due mondi s’incontrano
• “Seteh” e altre storie di siccità
• Se un cieco guida un altro cieco…
• Papà Natale ha quattro braccia
• Cecità 2.0
• Sotto il segno del comando
• Mino e Alfredo, un ricordo
• Davide Arecco, Pitagora, Eratostene, Newton e gli altri
• Il clima, gli struzzi e le bugie
• I vagabondi di Vai
• La versione di Denis
• I gialli storici di Bruno vitiello 
• La serie maledetta
• Simulacri vecchi e nuovi
• Un segno nel cielo
• Il lungo sentiero di Belfagor
• La fantascienza e il papà di Valentina
• Isaac, Elon e i Cybercab
• Natale classico
• Avventi 2.0
• Una storia di Natale per chi odia il Natale
• Franco Piccinini: Kafka è vivo e lotta con noi 
• In ricordo di Gianfranco Manfredi
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• Flow, non solo animazione 
• Riflessioni su un gatto quantico
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• Lamento di robot immigrato
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• Gli itinerari di Elleboro Editore
• Città invisibili e città immaginate
• Un fantastico Bergman
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• Walter Vai, Pavia e la nebbia
• Natale in giallo e nero
• Zodiac e Black Dahlia
• L’arte spiegata ai truzzi
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• Stefano Massini, dal teatro alla scrittura
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